영어, 정말 배우기 어려운 언어일까? 솔직하게 답합니다

영어 공부가 어렵냐고요? 솔직히 말하면 중간 난이도이고, 충분히 배울 수 있는 언어입니다. 철자는 엉망이고 모음 소리도 까다롭지만, 문법은 대부분의 유럽 언어보다 단순합니다. 성(性)도 없고, 격 변화도 없으며, 동사 어미 변화도 거의 없습니다. 진짜 어려운 것은 규칙이 아닙니다. 바로 입을 떼고 말할 용기를 내는 일입니다.

한눈에 보기: 영어는 난이도 척도에서 꼭대기가 아니라 중간에 위치합니다. 철자, 약 20개에 달하는 모음 소리, 구동사, 관사는 분명히 까다롭지만, 문법은 유난히 단순하고 미디어 노출 기회는 어떤 언어와도 비교할 수 없을 만큼 풍부합니다. 대부분의 학습자에게 가장 어려운 부분은 단연 영어 말하기이며, 부담 없는 음성 연습을 매일 하는 것이 이를 가장 빨리 해결하는 방법입니다.

그래서 영어 공부, 정말 어려울까요? 솔직한 답변

구글에 "영어 공부 어렵나요"라고 입력하면 절망적인 글들이 쏟아집니다. "엄청나게 어렵다." "예외투성이다." "세계에서 가장 어려운 언어 중 하나다." 거의 모든 글이 영어가 얼마나 불가능한지부터 늘어놓습니다. 보통 그 직후에 그 어려움을 견뎌낼 강의를 팔려고 하죠.

아무도 잘 쓰지 않는 솔직한 이야기는 이렇습니다. 영어는 중간 난이도의 언어이며, 지구상에서 배우기 가장 쉬운 언어 중 하나입니다. 14억 명이 넘는 사람들이 영어를 사용하며, 그 대다수가 제2언어로 영어를 배웠습니다. 그들이 전부 천재였던 것은 아닙니다. 이 방식은 효과가 있습니다.

"영어 배우기 어려운가요?"라는 질문에 어떤 답을 하든 두 가지가 답을 복잡하게 만듭니다. 첫째, 난이도는 상대적입니다. 네덜란드어 사용자와 일본어 사용자는 완전히 다른 산을 마주합니다. 둘째, "어렵다"는 어떤 능력을 말하느냐에 따라 달라집니다. 영어를 읽는 것과 실제 대화를 나누는 것은 별개의 문제입니다. 결론부터 말하면, 대화가 바로 어려운 부분이고, 이는 문법 규칙과는 거의 관련이 없습니다.

솔직하게 하나씩 짚어봅시다. 정말로 어려운 부분을 먼저 살펴보고, 그다음에 여러분이 들어온 것보다 쉬운 부분을 알아보겠습니다.

영어에서 정말로 어려운 부분 (포장 없이)

영어가 식은 죽 먹기라고 말하지는 않겠습니다. 몇몇 특징은 출신이 어디든 거의 모든 사람을 헷갈리게 합니다. 좋은 소식은, 이 모두가 잘 알려져 있고 배울 수 있는 장애물이라는 점입니다. "당신이 언어에 소질이 없다"는 신호가 아닙니다.

철자가 발음과 거의 맞지 않는다

이것은 영어의 가장 혼란스러운 특징입니다, 두말할 것 없이. 알파벳은 26개 글자지만 영어에는 약 44개의 서로 다른 소리가 있고, 그 소리를 표기하는 방법은 수백 가지나 됩니다. 그래서 단어가 어떻게 보이는지와 어떻게 들리는지 사이의 연결이 자주 끊어집니다.

대표적인 예가 "-ough" 계열입니다. 똑같은 이 네 글자가 얼마나 다양하게 발음되는지 보세요.

• through ("too"와 같은 운)
• though ("go"와 같은 운)
• tough ("stuff"와 같은 운)
• cough ("off"와 같은 운)
• thought ("caught"와 같은 운)
• bough ("cow"와 같은 운)

같은 글자인데 여섯 가지 다른 소리가 나죠. 작가 조지 버나드 쇼는 "fish"를 ghoti로 쓸 수도 있다고 농담했다고 전해집니다. enough의 gh, women의 o, nation의 ti를 합친 것이죠. 과장이긴 하지만 핵심은 잘 전달됩니다. "said"와 "paid"는 운이 맞을 것처럼 생겼지만 그렇지 않습니다. 그래서 고급 학습자조차 글로만 본 단어를 잘못 발음하는 경우가 많습니다.

익혀야 할 약 20개의 모음 소리

억양에 따라 영어에는 약 20개의 모음 소리가 있습니다. 많은 언어는 다섯 개로 충분합니다. 스페인어, 일본어를 비롯해 수많은 언어가 그렇죠. 모국어에 모음이 다섯 개인데 스무 개짜리 언어를 배운다면, 귀가 아직 그 차이를 들을 수 있도록 훈련되어 있지 않은 것입니다.

그래서 ship과 sheep 같은 최소대립쌍이 그렇게 골치를 썩이는 것입니다. "ship"과 "sheep", "bad"와 "bed", "full"과 "fool"의 모음은 원어민 귀에는 분명히 다르지만, 그런 구분이 없는 언어를 쓰는 학습자에게는 거의 똑같이 들립니다. 해결책은 규칙을 외우는 게 아니라, 듣고 반복하면서 새로운 소리가 자연스러워질 때까지 귀와 입을 훈련하는 것입니다.

단어 하나로 의미가 바뀌는 구동사

구동사는 동사에 작은 단어(불변화사)가 붙어서 함께 새로운 의미를 만드는 표현입니다. 영어에는 수천 개의 구동사가 있고, 실제 대화 곳곳에 등장합니다.

동사 "get"을 예로 들어볼까요.

• get up = 잠자리에서 일어나다
• get over = 무언가에서 회복하다
• get by = 가진 것으로 그럭저럭 해내다
• get along = 사이좋게 지내다

같은 동사인데 서로 무관한 네 가지 의미죠. 아니면 "look"을 보세요. 단어를 look up(찾아보다)하고, 아이를 look after(돌보다)하며, 누군가를 look down on(얕보다)합니다. 이들을 연결하는 믿을 만한 규칙은 거의 없어서, 목록으로 외우려 하면 미칠 노릇입니다. 더 똑똑한 방법은 구동사를 맥락 속에서 배우는 것입니다. 따로 떼어낸 플래시카드가 아니라, 대화에서 듣고 쓰는 덩어리째로 익히는 것이죠.

불규칙 동사와 쏟아지는 관용구

영어에는 대략 200개의 불규칙 동사가 있는데, 짜증나게도 가장 흔히 쓰는 동사들이 바로 불규칙 동사입니다. "Go"는 "went"가 되고 "gone"이 됩니다. "Be", "have", "do", "take", "make"는 모두 일반적인 패턴을 벗어납니다. 모든 문장에서 쓰기 때문에 이 예외들을 피할 수 없습니다.

그다음은 어휘입니다. 영어는 라틴어, 프랑스어, 게르만어를 비롯한 수십 개 언어에서 욕심껏 단어를 빌려왔고, 그 덕에 어휘량이 어마어마하며 비슷한 뜻의 동의어 무리가 생겼습니다. big, large, huge, enormous, massive처럼요. 각각 미묘하게 다른 뉘앙스를 지니죠. 게다가 글자 그대로는 전혀 말이 안 되는 관용구가 있습니다. 비가 "raining cats and dogs"(억수같이 온다)라고 하고, 그 시험은 "a piece of cake"(식은 죽 먹기)였다고 하며, 이런 일은 "once in a blue moon"(아주 가끔) 일어난다고 합니다. 단어 하나하나로 보면 이런 표현은 말이 안 됩니다. 그냥 굳어진 표현으로 통째로 외우면 됩니다. 안심되는 점은, 관용구와 어휘는 노출과 함께 자연스럽게 익혀지고, 영어는 어떤 언어보다 더 많은 노출 기회를 제공한다는 것입니다(이건 다음에서 자세히).

아무도 일러주지 않는 의외로 쉬운 부분

겁주는 글들이 빼먹는 이야기의 나머지 절반이 여기 있습니다. 여러 중요한 면에서 영어 문법은 대부분의 유럽 언어 문법보다 더 단순합니다. 다른 언어의 끝없는 규칙 표와 씨름해본 적이 있다면, 영어는 안도감처럼 느껴질 것입니다.

• 문법적 성(性)이 없다. 영어 명사에는 남성형이나 여성형이 없습니다. 탁자든, 자동차든, 생각이든 모두 그냥 "the"입니다. 명사마다 성을 외워야 하는 프랑스어(le/la), 스페인어(el/la), 독일어(der/die/das)와 비교해 보세요. 영어는 이걸 완전히 건너뜁니다.
• 명사의 격 변화 체계가 없다. 독일어, 러시아어, 폴란드어, 라틴어에서는 문장 안에서 맡은 역할에 따라 명사의 형태가 실제로 바뀝니다. 영어 명사는 대부분 그렇지 않습니다. 복수형에는 -s를, 소유격에는 's를 붙이면 그게 거의 전부입니다.
• 동사 변화가 거의 없다. 현재 시제에서 영어 동사는 딱 한 군데만 바뀝니다. 3인칭 단수에 -s가 붙는 거죠. I work, you work, we work, they work — he works. 그게 다입니다. 스페인어는 같은 시제에 여섯 가지 어미가 있지만 영어는 두 가지뿐입니다. 다른 시제도 대부분 새로운 어미가 아니라 will, have, going to 같은 간단한 조동사로 만듭니다.
• 형용사는 절대 변하지 않는다. "Big"은 하나를 가리키든 여럿을 가리키든, 가깝든 멀든 그냥 "big"입니다. 많은 언어에서 형용사는 명사에 맞춰 형태가 바뀝니다. 영어에서는 단어를 한 번만 익히면 끝입니다.
• 익숙한 알파벳. 영어는 이미 수십억 명이 읽고 있는 26자 로마자 알파벳을 씁니다. 중국어 한자, 아랍 문자, 키릴 문자처럼 완전히 새로운 문자 체계까지 함께 배워야 하는 게 아닙니다.
• 비교할 수 없는 노출 기회. 이것이 비밀 무기입니다. 영어는 영화, 음악, 유튜브, 게임, 과학, 인터넷을 장악하고 있습니다. 세계에서 가장 많이 배우는 제2언어라서 무료 강의, 영상, 팟캐스트, 앱이 어디에나 있습니다. 집을 떠나지 않고도 몰입할 수 있는데, 이는 소수 언어를 배우는 사람들이 부러워할 만한 일입니다.
• 곳곳에 있는 동족어. 모국어가 라틴어나 게르만어에 뿌리를 두고 있다면, 수천 개의 영어 단어가 이미 절반쯤 익숙합니다. information, important, family, music, problem처럼요. 시작하기도 전에 생각보다 많은 영어를 알고 있는 셈입니다.

종합하면 분명한 그림이 그려집니다. 영어의 작동 원리, 즉 문법은 의외로 가볍습니다. 어려움은 철자, 소리, 그리고 어휘의 방대한 양에 있습니다.

그래서 영어, 정말 얼마나 어려울까요? 괴물 수준이 아니라 중간 정도

한마디로 결론을 원한다면, 영어는 중간 난이도의 언어입니다. 네덜란드어 같은 가장 가까운 친척 언어보다는 어렵지만, 정말 잔혹한 끝자락과는 거리가 멉니다.

유용한 기준점이 미국 국무부 외교연수원(FSI)입니다. 이곳은 언어를 익히는 데 얼마나 걸리는지에 대한 수십 년치 데이터를 보유하고 있습니다. FSI는 영어 사용자가 다른 언어를 배울 때의 난이도를 측정하지만, 그 바탕이 되는 개념인 "언어적 거리"는 양방향으로 작동합니다. 영어와 가장 가까운 언어(스페인어, 프랑스어, 이탈리아어)는 약 600~750시간의 학습이 필요합니다. 정말 어려운 등급인 중국어, 아랍어, 일본어, 한국어는 영어와 일치하는 점이 거의 없어서 약 2,200시간이 걸립니다.

영어 자체는 그 초고난도 등급에 속하지 않습니다. 영어 문법은 세계 기준으로 중하 정도이고 철자보다 예외가 훨씬 적습니다. 오직 철자와 어휘의 폭만이 영어를 정말 어렵게 만들 뿐입니다. 그리고 결정적으로, 객관적으로 "가장 어려운 언어"란 없습니다. 난이도는 늘 여러분의 출발점에 달려 있습니다. 모국어가 영어와 멀수록 더 많은 노력이 필요합니다. 그래서 "영어가 어려운가?"보다 더 유용한 질문이 나옵니다. 나 같은 사람에게 영어는 얼마나 어려울까?

모국어별로 영어는 얼마나 어려울까? 간단 지도

여러분의 모국어("L1")는 영어의 어떤 부분이 쉽고 어떤 부분이 불가능하게 느껴지는지를 좌우합니다. 다음은 대략적인 지도입니다. 운명은 아닙니다. 동기와 연습이 더 중요하니까요. 하지만 어디에 집중해야 할지는 알려줍니다.

여러분의 언어가 그 표에서 아래쪽에 있더라도 당황하지 마세요. 그저 발음에 더 신경 써야 한다는 뜻일 뿐입니다. 좋은 다음 단계는 여러분의 언어에서 발음하기 가장 어려운 단어들이 여러분 같은 사람을 어떻게 헷갈리게 하는지 살펴보고, 그 특정 소리들을 집중적으로 연습하는 것입니다.

패턴이 보이나요? 그 표의 거의 모든 "가장 큰 난관"은 소리에 관한 것입니다. 영어 문법을 이해하는 게 아니라 영어를 발음하고 듣는 일이죠. 진짜 어려움이 어디에 있는지 알려주는 커다란 단서입니다.

진짜 가장 어려운 부분은 문법이 아니라 영어 말하기입니다

"영어는 불가능하다"는 글들이 완전히 놓치는 반전이 여기 있습니다. 절대다수의 학습자에게 영어에서 가장 어려운 부분은 철자도, 관사도, 불규칙 동사도 아닙니다. 바로 말하기입니다.

언어에는 네 가지 능력이 있고, 두 그룹으로 나뉩니다. 수용 능력인 듣기와 읽기는 다른 사람이 만들어낸 언어를 이해하는 것입니다. 산출 능력인 말하기와 쓰기는 스스로 언어를 만들어내는 것입니다. 그리고 둘 사이에는 가혹한 비대칭이 존재합니다. 단어를 알아보는 것은 그 단어를 즉석에서 떠올려 만들어내는 것보다 훨씬 쉽고 빠릅니다.

그래서 자주 듣는 불평이 "영어를 이해는 하는데 말은 못 하겠다"는 식의 말입니다. 영화를 따라가고, 기사를 읽고, 문법 시험에서 만점을 받을 수도 있는데, 막상 실제 사람이 간단한 질문을 던지면 얼어붙습니다. 너무 흔해서 이름까지 있습니다. 수용적 이중언어 사용, 또는 수동적 유창성이라고 하죠. 이해력은 앞서 달려갔는데 말하기는 제자리에 멈춰 있는 것입니다.

말하기는 영어가 얼마나 "논리적"인지와는 전혀 상관없는 이유들로 유독 어렵습니다.

• 실시간으로 일어난다. 읽을 때는 멈출 수 있습니다. 쓸 때는 고칠 수 있습니다. 말할 때는 단어를 찾고, 문장을 만들고, 발음까지 해야 합니다. 모두 약 1초 안에, 찾아볼 틈도 없이요.
• 사회적 압박이 따른다. 눈앞에 실제 사람이 있고, 바보처럼 들리거나 평가받을 거라는 두려움이 문장 도중에 머리를 멈춰버리게 할 수 있습니다.
• 다른 기억을 사용한다. 읽기만 한 단어는 수동적 기억에 남습니다. 말하기는 그 단어를 능동적 기억으로 끌어내도록 강제하는데, 이는 — 짐작하셨겠지만 — 오직 말하기를 통해서만 길러지는 별개의 능력입니다.

수동적인 학습이 한계에 부딪히는 이유도 이 때문입니다. 시리즈를 하나 더 보고, 문법 앱을 하나 더 끝내고, 기사를 하나 더 읽는 것 — 이 모두는 수용 능력을 키웁니다. 어느 것도 산출을 키우지 않습니다. 언어 연구자들은 이를 "출력 가설"로 설명합니다. 언어를 산출하는 능력은 실제로 산출함으로써만 길러지는데, 말하는 행위가 뇌로 하여금 빈틈을 알아채고 채우도록 강제하기 때문입니다. 더 간단히 말하면, 말하기를 잘하는 유일한 방법은 말하는 것입니다.

대부분의 학습자는 충분히 말해보지 않습니다. 그러고는 영어가 "너무 어렵다"고 결론짓죠. 사실은 어렵게 느껴지는 그 하나의 능력을 연습해본 적이 없을 뿐인데 말입니다.

영어를 훨씬 쉽고 빠르게 배우는 방법

말하기가 병목이라면 해결책은 분명합니다. 더 자주, 더 부담 없이, 더 많이 말하는 것이죠. 영어 공부 전체를 더 빨리 깨치는 방법은 이렇습니다.

• 매일 조금씩 말하세요. 강도보다 꾸준함이 이깁니다. 일주일에 한 번 세 시간 벼락치기보다 매일 15분씩 말하는 것이 유창성을 훨씬 멀리 끌어올립니다. 꾸준히 이어갈 수 있는 매일 영어 말하기 연습으로 습관을 만드세요.
• 부담을 낮추세요. 대부분의 사람은 능력이 부족한 게 아니라, 잘하기 전에 못해도 되는 안전한 공간이 없을 뿐입니다. 평가받지 않는 연습 방법을 찾아 산출을 막는 불안을 없애면, 대화를 하나씩 쌓으며 말하기 자신감을 키울 수 있습니다.
• 중요한 단어부터 시작하세요. 2만 개의 단어가 필요한 게 아닙니다. 가장 자주 쓰는 약 1,000개의 영어 단어가 일상 대화의 약 75%를 차지합니다. 그것부터 먼저 익히고 끊임없이 쓰세요.
• 머릿속에서 번역하기를 멈추세요. 문장 도중에 모국어로 더듬는 것이 여러분을 느리고 머뭇거리게 만듭니다. 머릿속 번역을 멈추고 영어로 곧장 생각하도록 자신을 훈련하세요. 이 능력은 오직 실전 연습으로만 길러집니다.
• 눈만이 아니라 귀를 훈련하세요. 실제로 말하는 영어는 단어를 이어 붙입니다. 연음을 익히면 빠르게 말하는 원어민을 알아듣고, 여러분도 더 자연스럽게 들리게 됩니다.
• 진전을 기록하고 계속하세요. 작은 성공을 알아채고, 일직선으로 나아갈 거라 기대하지 마세요. (현실적인 기간은 영어를 배우는 데 걸리는 시간과 진전을 표시하는 CEFR 등급을 참고하세요.)

어려운 부분은 매일같이 대화할 수 있는, 인내심 있고 시간 여유가 있으며 평가하지 않는 상대를 찾는 일입니다. 바로 그 빈틈을 채우기 위해 Practice Me가 만들어졌습니다. 새벽 3시든 점심시간이든 언제든지 실제 음성 대화로 AI 튜터와 영어 회화를 연습할 수 있고, 미국식이나 영국식 억양과 세션 사이에 여러분을 기억하는 튜터를 고를 수 있습니다. 상대편에 사람이 없으니 마음껏 실수해도 되고, 이것이 실력을 키우는 가장 빠른 길입니다. 3일 무료 체험으로 사용해볼 수 있으며(자세한 내용은 요금을 확인하세요), 유일한 숙제는 말하는 것뿐입니다.

결국 영어는 이해하기 어려운 게 아닙니다. 말하기가 어려운 것이죠. 말하기 시작하기 전까지는요. 그것을 매일 하면, "세계에서 가장 어려운 언어"가 사실은 충분히 배울 수 있는 언어임이 드러납니다.

자주 묻는 질문

영어가 가장 배우기 어려운 언어일까요?

아닙니다. 영어는 중간 난이도의 언어이지 가장 어려운 언어가 아닙니다. 철자와 발음은 분명히 까다롭지만, 문법은 대부분의 유럽 언어보다 단순합니다. 성도 없고, 격 변화 체계도 없으며, 동사 변화도 최소한입니다. 대부분의 학습자에게 정말 어려운 언어(중국어, 아랍어, 일본어, 한국어 등)는 낯선 문자 체계와 영어와 거의 공통점이 없는 문법을 지니고 있습니다. 영어는 전 세계적인 미디어 존재감 덕분에 다른 거의 모든 언어보다 연습하기도 훨씬 쉽습니다.

영어를 배우는 데 얼마나 걸리나요?

시작 수준, 모국어, 그리고 얼마나 연습하는지 — 특히 얼마나 말하는지에 달려 있습니다. 대략적인 기준으로, 자신 있게 대화할 수 있는 수준에 이르려면 보통 수백 시간의 집중 연습이 필요하고, 높은 유창성은 1년 넘게 걸쳐 1,000시간 이상이 걸릴 수 있습니다. 매일 하는 영어 말하기 연습은 가장 더디게 발달하는 능력을 겨냥하므로 기간을 단축해줍니다. 현실적인 기간은 영어를 배우는 데 걸리는 시간 가이드에서 자세히 다룹니다.

영어에서 배우기 가장 쉬운 부분은 무엇인가요?

핵심 문법입니다. 영어에는 문법적 성도, 명사의 격도 없고, 동사도 형태가 거의 바뀌지 않습니다(3인칭에서 대개 -s만 붙이면 됩니다). 어순은 비교적 고정되어 있고, 형용사는 절대 변하지 않으며, 로마자 알파벳은 이미 수십억 명에게 익숙합니다. 많은 학습자가 발음이나 어휘가 따라잡기 한참 전부터 정확하고 간단한 문장을 얼마나 빨리 만들 수 있는지에 놀랍니다.

영어를 이해는 하는데 왜 유창하게 말하지 못할까요?

이해와 말하기는 서로 다른 속도로 발달하는 다른 능력이기 때문입니다. 듣기와 읽기는 수용 능력으로, 뇌가 언어를 알아보기만 하면 됩니다. 말하기는 산출 능력으로, 압박 속에서 실시간으로 언어를 떠올려 만들어내야 합니다. 알아보기는 만들어내기보다 훨씬 빨라서, 이해력이 자연스럽게 앞서 달려갑니다. 유일한 해결책은 꾸준한 영어 말하기 연습이며, 이는 단어를 수동적 기억에서 능동적 사용으로 옮겨줍니다. 너무나 흔한 경험이라 우리는 영어를 이해는 하는데 말하지 못하는 이유에 대한 전체 가이드를 따로 썼습니다.

스페인어나 중국어 사용자에게 영어는 배우기 어려운가요?

모국어에 따라 다릅니다. 스페인어 사용자는 비교적 수월합니다. 알파벳을 공유하고, 동족어가 많으며, 문법 개념도 비슷하니까요. 주된 난관은 모음 짝(ship/sheep)과 강세입니다. 중국어(표준어) 사용자는 더 가파른 길을 마주합니다. 중국어에는 관사가 없고, 동사 시제 변화도 없으며, 소리 체계가 매우 다르기 때문에 관사, 복수형, 끝자음에 추가적인 노력이 듭니다. 두 집단 모두 끊임없이 성공합니다. 단지 노력을 쏟는 지점이 다를 뿐입니다.

영어는 다른 언어에 비해 배우기 쉬운가요?

어떤 면에서는 그렇습니다. 영어는 주요 세계 언어 중에서 문법 구조가 가장 단순한 축에 들고, 학습 자료는 단연 어디보다 풍부합니다. 네덜란드어 같은 가까운 친척 언어보다는 어렵지만, 러시아어처럼 굴절이 심한 언어나 중국어처럼 문자 기반 언어보다는 쉽습니다. 솔직한 요약은 이렇습니다. 영어는 시작하기도, 일상적으로 쓰기도 적당히 쉽고, 철자와 발음, 그리고 자연스럽게 들리는 말하기가 다듬는 데 가장 오래 걸리는 부분입니다.