英語の習得は難しい?やさしい部分と本当に大変な部分

英語は難しい?正直に言うと難易度は中程度で、十分に習得できる言語です。スペルは不規則で母音の音もやっかいですが、文法はほとんどのヨーロッパ言語よりシンプルです。性別もなく、格変化もなく、動詞の語尾変化もほとんどありません。本当の壁はルールではありません。話す勇気を出すことこそが難所なのです。

かんたんなまとめ：英語は難易度のスケールで最上位ではなく、ちょうど真ん中に位置します。スペル、約20種類の母音、句動詞、冠詞は確かにやっかいですが、文法は異例なほどシンプルで、メディアでの露出量は群を抜いています。多くの学習者にとって、もっとも難しいのは「話すこと」であり、毎日の気楽な音声練習こそがそれを最速で解決してくれます。

では、英語は本当に難しいのか?正直な答え

Googleで「英語は難しい」と入力すると、絶望的な情報の壁が立ちはだかります。「途方もなく難しい」「例外だらけ」「世界でもっとも難しい言語のひとつ」。ほとんどの記事は、英語がいかに不可能なほど難しいかを語ることから始まります——たいていは、その難関を乗り越えるための講座を売り込む直前に。

誰も書こうとしない正直な見解はこうです。英語は中程度の難易度の言語であり、地球上でもっとも学びやすい言語のひとつです。14億人以上が英語を話しており、その大多数は第二言語として習得しました。彼らが全員天才だったわけではありません。仕組みはちゃんと機能しているのです。

「英語の習得は難しいのか?」という問いへのどんな答えも、2つの点で複雑になります。第一に、難しさは相対的なものです——オランダ語話者と日本語話者では、立ちはだかる山がまったく違います。第二に、「難しい」が指すのはどの技能かによります。英語を読むことと、実際の会話を続けることはまったくの別物です。ネタバレすると、難しいのは会話の方で、それは文法ルールとはほとんど関係がありません。

正直に分解してみましょう——まずは本当に難しい部分から、次にあなたが聞かされてきたよりずっと簡単な部分へ。

英語の本当に難しい部分（ごまかしなしで）

英語が楽勝だなどとは言いません。いくつかの特徴は、出身地に関係なくほぼ誰もがつまずきます。良い知らせは、そのどれもが既知の、学習可能な障害であって、あなたが「語学が苦手」だという証拠ではないということです。

スペルが発音とほとんど一致しない

これは間違いなく英語のもっとも混沌とした特徴です。アルファベットは26文字ですが、言語としては約44種類の異なる音を持ち、それを綴る方法は何百通りもあります。そのため、単語の見た目と音とのつながりはしばしば断ち切られています。

典型的な例が「-ough」のグループです。同じ4文字がどれだけ多くの読み方をされるか見てみましょう。

• through（「too」と韻を踏む）
• though（「go」と韻を踏む）
• tough（「stuff」と韻を踏む）
• cough（「off」と韻を踏む）
• thought（「caught」と韻を踏む）
• bough（「cow」と韻を踏む）

同じ文字なのに、6通りの違う音。作家のジョージ・バーナード・ショーは、「fish」をghotiと綴れると冗談を言ったとされています——ghはenoughのように、oはwomenのように、tiはnationのように、というわけです。誇張ではありますが、言いたいことは伝わります。「said」と「paid」は韻を踏みそうに見えますが、踏みません。だからこそ、上級者でさえ読んだことしかない単語の発音を間違えることがよくあるのです。

マスターすべき約20種類の母音

アクセントにもよりますが、英語には約20種類の母音があります。多くの言語は5つで足ります——スペイン語、日本語、その他多数。もしあなたの母語が母音5つで、20種類ある言語を学んでいるなら、あなたの耳はまだ一部の違いを聞き分ける訓練ができていないのです。

だからこそ「ship」と「sheep」のようなミニマルペアがこれほど厄介なのです。「ship」と「sheep」、「bad」と「bed」、「full」と「fool」——ネイティブの耳にははっきり違う母音でも、その区別を母語に持たない学習者にはほぼ同じに聞こえます。解決策はルールの暗記ではありません。新しい音が当たり前に感じられるまで、リスニングと反復で耳と口を鍛えることです。

たった一語で意味が変わる句動詞

句動詞とは、動詞に小さな語（不変化詞）が組み合わさって、まったく新しい意味になるものです。英語には何千もあり、実際の会話のいたるところに出てきます。

動詞「get」を例にとってみましょう。

• get up = ベッドから出る
• get over = 何かから立ち直る
• get by = 手持ちのものでなんとかやりくりする
• get along = 良い関係を築く

同じ動詞なのに、互いに無関係な4つの意味。あるいは「look」を見てみましょう。単語をlook up（調べる）し、子どもをlook after（世話する）し、誰かをlook down on（見下す）。これらを結びつける信頼できるルールはめったになく、リストで丸暗記しようとすると気が狂いそうになります。より賢いやり方は、句動詞を文脈の中で——孤立したフラッシュカードではなく、会話で耳にし使う「かたまり」として——覚えることです。

不規則動詞とあふれかえる慣用句

英語にはおよそ200の不規則動詞があり、しかも腹立たしいことに、もっともよく使う動詞ほど不規則なのです。「go」は「went」になり「gone」になります。「be」「have」「do」「take」「make」はすべて通常のパターンを外れます。これらの例外は避けられません。なぜなら、どの文でも使うからです。

さらに語彙があります。英語はラテン語、フランス語、ゲルマン系言語、そしてその他何十もの言語から貪欲に借用してきました。そのおかげで膨大な語数と、似たような意味の語の集まり——big、large、huge、enormous、massive——があり、それぞれが微妙にニュアンスを持ちます。その上に、文字通りにはまったく意味をなさない慣用句が乗っています。「raining cats and dogs（土砂降り）」だとか、あのテストは「a piece of cake（朝飯前）」だったとか、これをするのは「once in a blue moon（ごくたまに）」だ、という具合です。一語ずつ見ると、こうした表現はナンセンスです。決まり文句として覚えるしかありません。安心できるのは、慣用句や語彙は触れているうちに自然と身につくということ、そして英語はほかのどの言語よりも多くの「触れる機会」を提供してくれることです（これについては次で詳しく）。

誰も警告してくれない、意外と簡単な部分

ここからは、恐怖をあおる記事が飛ばしている物語の後半です。いくつかの大きな点で、英語の文法はほとんどのヨーロッパ言語の文法よりシンプルです。他の言語の延々と続くルールの表に苦しんだ経験があるなら、英語はほっとするほど楽に感じるでしょう。

• 文法上の性別がない。英語の名詞には男性形も女性形もありません。テーブルも、車も、考えも、すべてただの「the」です。フランス語（le/la）、スペイン語（el/la）、ドイツ語（der/die/das）と比べてみてください。これらでは名詞ひとつひとつに性別を覚えなければなりません。英語はこれをまるごと省略しています。
• 名詞の格システムがない。ドイツ語、ロシア語、ポーランド語、ラテン語では、名詞が文中での役割に応じて実際に形を変えます。英語の名詞はほとんど変わりません。複数形には-sを、所有を表すには'sを付ける、基本的にそれだけです。
• 動詞はほとんど活用しない。現在形では、英語の動詞が変化するのはちょうど一か所だけ——三人称単数で-sが付くところです。I work、you work、we work、they work——そしてhe works。それだけです。スペイン語は同じ時制に6種類の語尾がありますが、英語には2種類しかありません。他の時制も、新しい語尾ではなく、will、have、going toといったシンプルな助動詞でほとんど作られます。
• 形容詞は決して変化しない。「big」は、それが一つを指そうと多数を指そうと、近くても遠くても「big」のままです。多くの言語では、形容詞が名詞に合わせて変化します。英語では、その語を一度覚えればもう終わりです。
• なじみのあるアルファベット。英語は、すでに何十億人もが読んでいる26文字のラテンアルファベットを使います。中国語の漢字、アラビア文字、キリル文字のように、まったく新しい文字体系を一から学ぶ必要はありません。
• 比類なき露出量。これこそが秘密兵器です。英語は映画、音楽、YouTube、ゲーム、科学、そしてインターネットを支配しています。世界でもっとも学ばれている第二言語なので、無料のレッスン、動画、ポッドキャスト、アプリがどこにでもあります。家から一歩も出ずに英語漬けの環境に身を置けるのです——これは、もっと話者の少ない言語の学習者がうらやむことでしょう。
• 同根語がいたるところに。あなたの母語にラテン系やゲルマン系のルーツがあれば、何千もの英単語がすでに半分なじみのあるものです。information、important、family、music、problem。始める前から、思っているより多くの英語を知っているのです。

こうして足し合わせると、はっきりした絵が浮かび上がります。英語の仕組み——つまり英語の文法——は、すがすがしいほど軽いのです。難しさはスペル、音、そして語彙の純粋な多さに宿っています。

では英語は実際どれくらい難しい?中程度——化け物ではない

一言で結論を出すなら、英語は中程度の難易度の言語です。オランダ語のような最も近い親戚言語よりは難しいものの、本当に過酷な側の端からは程遠いところにあります。

役立つ基準点となるのが、米国国務省の外交官養成局（FSI）です。ここには、言語の習得にどれくらい時間がかかるかについて数十年分のデータがあります。FSIが測っているのは英語話者が他の言語を学ぶ場合の難しさですが、その根底にある考え方——「言語間の距離」——は双方向に当てはまります。英語に最も近い言語（スペイン語、フランス語、イタリア語）は、約600〜750時間の学習を要します。本当に難しい層——中国語、アラビア語、日本語、韓国語——はおよそ2,200時間かかります。なぜなら、英語と一致するものがほとんどないからです。

英語自体は、そうした超難関の層には単純に入りません。文法は世界水準で見れば中の下から易しめで、スペルよりはるかに例外が少なく、難しいと言えるのはスペルと語彙の幅広さだけです。そして決定的に重要なのは、客観的な「世界一難しい言語」など存在しないということ——難しさは常にあなたの出発点次第なのです。母語が英語から離れているほど、必要な努力は増えます。ここから、「英語は難しいのか?」よりもっと役立つ問いが見えてきます。自分のような人にとって、英語はどれくらい難しいのか?

母語別に見る英語の難しさ：かんたんな早見表

あなたの第一言語（「L1」）が、英語のどの部分を簡単に感じ、どの部分を不可能に感じるかを左右します。以下は大まかな早見表です。これは運命ではありません——やる気と練習の方が重要です——が、どこに力を入れるべきかを教えてくれます。

あなたの母語がこの表の下の方にあっても、慌てる必要はありません。それは単に、発音にもっと注意を向ける必要があるという意味です。良い次の一歩は、あなたの母語にとって発音が難しい単語のうち、自分と同じ話者がつまずくものを確認し、その特定の音を集中的に練習することです。

あるパターンに気づきましたか?この表にある「最大の難所」のほぼすべてが、音に関するもの——英語を発音し、聞き取ること——であり、文法を理解することではありません。これは、本当の難しさがどこに宿っているかを示す大きなヒントです。

本当に難しいのは文法ではない——「話すこと」だ

ここに、「英語は不可能なほど難しい」という記事が完全に見落としている意外な展開があります。圧倒的多数の学習者にとって、英語のもっとも難しい部分はスペルでも冠詞でも不規則動詞でもありません。話すことです。

言語は4つの技能を使い、それらは2つのグループに分かれます。受容の技能——リスニングとリーディング——は、他人が生み出した言語を理解することに関するものです。産出の技能——スピーキングとライティング——は、自分で言語を生み出すことに関するものです。そして、両者の間には残酷な非対称性があります。単語を認識することは、それを必要に応じて引き出して産出することよりも、はるかに簡単で速いのです。

だからこそ、よく耳にする不満が「英語は理解できるのに話せない」というたぐいのものなのです。映画についていけるし、記事も読めるし、文法テストで満点を取れるかもしれません——それなのに、実際の人に簡単な質問をされると固まってしまう。これはあまりにもよくあることなので、名前まで付いています。受容的バイリンガリズム、あるいは受動的流暢さです。理解力が突っ走る一方で、話す力が取り残されたのです。

話すことが独特に難しいのは、英語がどれだけ「論理的」かとはまったく関係のない理由からです。

• リアルタイムで起こる。読むときは立ち止まれます。書くときは編集できます。話すときは、単語を見つけ、文を組み立て、それを発音する——すべてを約1秒で、調べる間もなくこなさなければなりません。
• 社会的なプレッシャーを伴う。目の前に生身の人間がいて、間抜けに聞こえたり、判断されたりするのではないかという恐れが、文の途中で脳を止めてしまうことがあります。
• 別の記憶を使う。読んだことしかない単語は受動的な記憶に眠っています。話すことは、それを能動的な記憶へと引き出すことを強います。それは、お察しの通り——話すことによってのみ鍛えられる、別個の技能なのです。

これが、受動的な学習が頭打ちになる理由でもあります。もう一つドラマを見ても、もう一つ文法アプリを終わらせても、もう一つ記事を読んでも——そのすべては受容の技能を伸ばします。どれも産出は伸ばしません。言語研究者はこれを「アウトプット仮説」で説明します。言語を産出する能力は、実際に産出することによってのみ育ちます。なぜなら、話すという行為が、脳に欠けている部分を気づかせ、それを埋めさせるからです。もっと簡単に言えば、話すのが上手くなる唯一の方法は、話すことなのです。

ほとんどの学習者は、それを十分にやらないまま——そして英語は「難しすぎる」と結論づけてしまいます。本当は、難しく感じるたった一つの技能を練習したことがないだけなのに。

英語の学習をぐっと楽に（そして速く）する方法

話すことがボトルネックなら、解決策は明らかです。より低いハードルで、より頻繁に、もっと話すことです。言語全体を最速で腑に落とす方法を紹介します。

• 毎日少しずつ話す。継続は集中力に勝ります。毎日15分話す方が、週に一度の3時間の詰め込みよりも、あなたの流暢さを前へ進めます。続けられる毎日のスピーキング練習で習慣を作りましょう。
• ハードルを下げる。多くの人に足りないのは能力ではありません——上手くなる前に下手でいられる安全な場所が足りないのです。判断されない方法で練習すれば、アウトプットを妨げる不安が消え、一つの会話ずつ話す自信を築くことができます。
• 大事な単語から始める。2万語も必要ありません。最頻出のおよそ1,000語が、日常会話の約75%をカバーします。まずそれを覚え、絶えず使いましょう。
• 頭の中での翻訳をやめる。文の途中で母語に頼ることこそが、あなたを遅く、ためらいがちにします。頭の中で翻訳するのをやめて、英語で直接考えるよう自分を訓練しましょう——これは実践的な練習を通じてのみ身につく技能です。
• 目だけでなく耳を鍛える。実際の話し言葉の英語は、単語同士がつながって発音されます。音のつながり（連結）を学べば、速いネイティブの英語を聞き取れるようになり、自分自身もより自然に聞こえるようになります。
• 進歩を記録し、続ける。自分の小さな勝利に気づき、一直線に伸びると期待しないこと。（現実的な目安については、英語の習得にかかる期間と、進歩の指標となるCEFRレベルをご覧ください。）

難しいのは、毎日話せる、辛抱強くて、いつでも応じてくれて、判断しない相手を見つけることです。それこそ、Practice Meが埋めるために作られたまさにその隙間です。AIチューターと英語を練習できて、本物の音声会話をいつでも——午前3時でも昼休みでも——交わせます。アメリカ英語かイギリス英語のアクセントを選べ、セッションの合間もあなたを覚えているチューターを選べます。相手に生身の人間がいないので、思い切り間違えられます。それが上達への最速の道なのです。試せる3日間の無料トライアルが付いていて（最新の詳細は料金ページをご覧ください）、宿題は話すことだけです。

結局のところ、英語は理解するのが難しいわけではありません。話すのが難しいのです——話し始めるまでは。それを毎日やれば、「世界一難しい言語」は、実はとても学びやすいものだとわかるでしょう。

よくある質問

英語は世界一難しい言語なのか?

いいえ。英語は中程度の難易度の言語であり、もっとも難しいわけではありません。スペルと発音は確かにやっかいですが、文法はほとんどのヨーロッパ言語よりシンプルです——性別がなく、格システムもなく、動詞の活用も最小限です。多くの学習者にとって本当に難しい言語（中国語、アラビア語、日本語、韓国語など）は、なじみのない文字体系や、英語とほとんど共通点のない文法を伴います。英語は世界的なメディアでの存在感もあるため、ほかのほぼどの言語よりも練習しやすいのです。

英語の習得にはどれくらいかかる?

それはあなたの出発レベル、母語、そしてどれだけ練習するか——とくにどれだけ話すか——によります。大まかな目安として、自信を持って会話できるレベルに達するには、通常は数百時間の集中した練習が必要で、高い流暢さには1年以上かけて1,000時間以上かかることもあります。毎日のスピーキング練習は、もっとも伸びの遅い技能を狙い撃ちするので、この期間を短くしてくれます。現実的な目安は、英語の習得にかかる期間のガイドで詳しく解説しています。

英語でいちばん簡単に学べる部分は?

基礎的な英語の文法です。英語には文法上の性別がなく、名詞の格もなく、動詞もほとんど形が変わりません（基本的に三人称で-sを付けるだけ）。語順はかなり固定されていて、形容詞は決して変化せず、ラテンアルファベットはすでに何十億人にもなじみがあります。多くの学習者は、発音や語彙が追いつくよりずっと早く、正しくシンプルな文を組み立てられるようになることに驚きます。

なぜ英語を理解できるのに流暢に話せないのか?

それは、理解することと話すことが、異なる速さで育つ別々の技能だからです。リスニングとリーディングは受容の技能——脳は言語を認識するだけでいいのです。スピーキングは産出の技能——プレッシャーの中、リアルタイムで言語を引き出し、産出しなければなりません。認識は産出よりずっと速いので、理解力が自然と先行します。唯一の解決策は定期的なスピーキング練習で、これが単語を受動的な記憶から能動的な使用へと移してくれます。あまりにもよくある経験なので、なぜ英語は理解できるのに話せないのかについて、まるまる一本のガイドを書きました。

英語はスペイン語話者や中国語話者にとって難しい?

母語によって変わります。スペイン語話者は比較的楽です——アルファベットが共通で、同根語が多く、文法の概念も似ています——主な難所は母音のペア（ship/sheep）と語の強勢です。中国語（北京語）話者はより険しい道のりに直面します。中国語には冠詞がなく、動詞の時制変化もなく、音の体系が大きく異なるため、冠詞、複数形、語末の子音に余分な努力が必要になります。どちらのグループも絶えず成功しています。ただ、力を入れる場所が違うだけです。

英語は他の言語と比べて学びやすい?

いくつかの点では、はい。英語は主要な世界の言語の中でもっともシンプルな文法構造のひとつを持ち、しかも学習教材の量はどこよりもはるかに豊富です。オランダ語のような近縁の言語よりは難しいですが、ロシア語のような屈折の多い言語や、中国語のような文字ベースの言語よりは簡単です。正直なまとめはこうです。英語は始めるのも日々使うのもそこそこ簡単で、スペル、発音、そして自然に聞こえる話し方が、磨き上げるのにいちばん時間のかかる部分なのです。